Jérôme Thomas a révolutionné l'art du jonglage, le mot n'est pas trop fort. Il l'a fait sortir du registre étroit de numéro parmi les numéros. "Je ne suis pas un numéro", hurlait Patrick Mac Goohan dans la série "Le Prisonnier", ainsi en a-t-il été également pour le jonglage tenu longtemps dans l'étroit registre de la performance et de la virtuosité qui donnait juste l'occasion au public de compter les balles, les massues, les anneaux et d'admirer la vitesse de ces mains aussi précises que des mécaniques. Jérôme Thomas libéra cet art de ce registre pour le transformer en moyen d'expression capable de raconter, d'imager, de projeter l'imaginaire dans une esthétique spectaculaire et une poésie rythmique, mélodique et musicale inconnue jusqu'alors.

Danse et jonglage mêlés. Embrassés. Intimes. De sa formation au jonglage avec Annie Fratellini et au cabaret début des années quatre-vingt, Jérôme Thomas initie une recherche vers un dialogue, une émulsion entre ces deux arts auxquels il faut ajouter la musique. Une musique live avec laquelle il partage les scènes, avec de multiples collaborations avec des musiciens de l'époque. Et particulièrement le jazz qui fait partie intégrante de ses premières expériences sur scène et pour lesquelles il développe un travail d'improvisation, dialogue permanent entre musique, corps et objets volants.

Jongler avec des balles blanches, oui, et les agrès habituels à la discipline, mais aussi avec tous les objets possibles, voire impossibles : cannes, plumes, ballons, sacs plastiques de nos vies communes. Jongler avec les mains, la tête, les coudes, les pieds, les genoux, le dos. Jongler, mais aussi chorégraphier le jeu scénique, développer de véritables mises en scène dans des décors méticuleux, des ambiances profondes, et danser le jonglage au rythme partagé des lancers et des musiciens. Tout ceci dans des créations aux thématiques fortes, inscrites dans les tourments des époques, porteuses de narrations et de rêveries.

C'est ainsi qu'il invente la pratique de "jonglage cubique" qui consiste à créer la géographie du corps du jongleur, de son environnement par ses deux aspects "jonglé/non jonglé". C'est l'union entre la danse et le jonglage. Une manière de rendre vivant à chaque seconde l'artiste, le rendre expressif, et par là-même rendre la performance encore plus riche, plus dense et plus parlante. Avec un rapport constant et différencié à chaque instant entre le corps du jongleur et les objets qu'il projette pour faire la nique à la gravitation. Elle est une persistance de volonté dans la plupart des spectacles de Jérôme Thomas, cette lutte contre l'attraction terrestre et cet appel fasciné vers le haut, le ciel, l'aérien. La façon dont il jongle avec les plumes, de paon, d'autruche ou de cygne, inscrit encore plus ce désir de l'envol dans sa démarche.

Un tel parcours méritait bien les cinq jours d'événements qui ont eu lieu du 10 au 14 septembre en l'honneur des trente-trois années d'existence du Cirque Lili. Un temps fort intitulé "Time" qui a proposé au public dijonnais des impromptus en jonglages et en poésies dans le parc de la Chartreuse, des compagnies circassiennes invitées chaque jour et l'inauguration d'une exposition photographique regroupant les sublimes clichés de Christophe Raynaud de Lage qui capte les créations de la compagnie depuis plus de vingt ans, dans les salles de l'Hostellerie - Centre d'Art Singulier. La projection de trois films complète cette programmation, ainsi qu'une soirée spéciale Jérôme Thomas le samedi 13 septembre.

Le premier film, un documentaire filmé par Mathias Jund et Jérôme Thomas en 1996 lors d'une tournée du spectacle "Hic-Hoc" dans les pays de l'Est : "Sur les traces d'Andreï Roublev au grand nord". Un film dont le fil conducteur est une question : qu'est-ce que l'inspiration ?

Deux autres projections, "Rain/Bow" (2006), une captation du spectacle réalisée par Bruno Lemesle et "Ici" (2010), la captation du spectacle au Théâtre Dijon Bourgogne réalisée par R Productions, donnent un aperçu de la puissance visuelle des spectacles de Jérôme Thomas. Une esthétique très marquée qui s'appuie sur la lumière, les modulations de l'espace scénique et la virtuosité des interprètes.

La soirée spéciale réunit des partenaires de longue date, des invités français et étrangers, des frères d'armes et des élèves. Ce fut près de cinq heures d'une suite infinie de performances de différents circassiens, jongleurs, acrobates, contorsionnistes… et musiciens, présentée par un maître de cérémonie travesti, personnage venu en droite ligne de l'univers fantaisiste et désinhibé du cabaret. Une soirée dont l'ouverture fut prise en charge par Jérôme Thomas en personne, qui présenta une courte et poignante histoire, seul, incarnant un personnage silhouette, comme une ombre de la rue, couvert d'un long manteau et d'un chapeau à large bord.

Il va s'emparer et jouer avec différents symboles forts de la carrière du jongleur : plumes de paon qu'il jette aux quatre horizons, film plastique qu'il sort de sa pelisse… couverture de survie qu'il met en vie et dont il se débarrasse comme d'une chrysalide, paillettes qu'il poudroie dans l'espace, celle du spectacle, sable qui s'écoule de ses manches comme le sable des pistes de cirque anciennes, autant de symboles qu'il quitte pour finir par une extinction lente de la lumière qui l'entoure. Une façon de quitter la scène.

Mais ce n'était que les adieux au Cirque Lili. Jérôme Thomas ne clôt pas ici sa carrière, mais compte encore transmettre son art aux jeunes générations. À partir d'octobre 2025, il sera le directeur artistique du cours triennal pour artiste de cirque contemporain de l'Académie Cirko Vertigo à Grugliasco, fondée et dirigée par Paolo Stratta. Un passage important, présenté en conférence de presse à Paris et qui intervient à un moment crucial pour le développement de l'Académie (basée dans le Piémont) et du cirque contemporain en Italie et en Europe.

Pour rendre cette collaboration encore plus spéciale : Jérôme Thomas a fait don à l'Académie du légendaire Cirque Lili, chapiteau historique, symbole de sa poétique, qui deviendra un espace de création, de spectacle et d'étude pour les nouvelles générations d'artistes. Il est aussi administrateur délégué du pôle cirque de la SACD.
◙ Bruno Fougniès

"Time"
S'est déroulé du 10 au 14 septembre 2025.
Cirque Lili et l'Hostellerie- Centre d'Art Singulier, Dijon.

Le programme des spectacles présentés :

"Why" par la Compagnie Blucinque - Caterina Mochi Sismondi.

"Soñar y nada más" parr la Cie Sens Dessus Dessous - Jive Faury et Aurélie Galibourg.

"Entre - Cordes" par la Cie Modogrosso - Alexis Rouvre et Deborah Colucci.

"Assis" par la Cie Jérôme Thomas - Jérôme Thomas et Christian Maes.

Soirée spéciale Jérôme Thomas

"Temps artistique et convivial, Performances" de Jérôme Thomas et Jive Faury.
Avec : Alexis Rouvre, Lise Pauton, Martin Schwietzke, Markus Schmid, Simon Anxolabéhère, Jérôme Thomas, Jive Faury, Juana Ortega Kippes, Christian Maes, Antoine Lenoble.

À la Barrière : Les Samedis Jonglés.

"Time to tell" par la Compagnie Unijambiste - Martin Palisse et David Gauchardau.
"Performance" par Lise Pauton et Bertrand Binet.

"Time L'Expo", qui réunit les photos de Christophe Raynaud de Lage, sera visible à l'Hostellerie - Centre d'Art Singulier jusqu'au 1er octobre 2025.
Exposition conçue par Élodie Jarrier.

D'ailleurs, voit-on un homme qui jongle ou plutôt une créature au langage corporel complexe qui s'amuse des pesanteurs et des équilibres avec tous les objets qu'elle rencontre ? Ils sont disposés sur une table, ces différents objets. Gong, tuyau, plume, balle géante et d'autres instruments rapportés d'ailleurs, du Japon peut-être dont il sera question dans ce récit. Car il s'agit bien d'un récit qui va nous raconter quelques quartiers du monde d'avant le troisième millénaire où Jérôme Thomas et ses compagnons de scène affrontèrent le choc des cultures et quelques bonnes frayeurs. Car, oui, parfois, artiste est un métier à risque.

Le Japon d'abord, la ville tentaculaire d'Osaka, et un cabaret interlope où s'enchaînent les numéros dont fait partie Jérôme Thomas, séjour qui apparaît comme un rêve vaguement dystopique où la langue et la ville sont des inconnus incompréhensibles.

On se retrouve aussi en Afghanistan, dans un village tribal où le responsable de l'Alliance Française programme la troupe dans un théâtre désaffecté depuis des années. Le dernier spectacle avait déplu au public qui décida de détruire le lieu pour calmer son mécontentement. Ce sera ensuite Addis-Abeba, en Éthiopie, où la troupe se retrouve obligée de combler un entracte d'un quart d'heure pour changer de décor, car d'entracte, il n'en est pas question dans les habitudes éthiopiennes.

Toutes ces narrations se font dans une sorte de mouvement perpétuel, de jeu avec différents accessoires, de gestes chorégraphiques assumés et élégants, brefs, de jongleries où le corps est le centre, et peut-être le véritable objet de la performance. Jérôme Thomas dévoile ainsi quelques pages de sa vie, de ses spectacles, avec une joyeuse nostalgie. Avec maîtrise et savoir-dire, il conte et évoque avec force sur la musique de Christian Maes.

Celui-ci est un peu en retrait, derrière son accordéon. Il disparaît par moments du fil de l'histoire, mais revient régulièrement avec ses compositions qui donnent le sel et les épices à la narration de son complice. Des mélodies qui évoquent parfois le Moyen-Orient, parfois l'Espagne, parfois les joyeux emportements tziganes. Ses notes, ses mélodies et ses rythmes s'imbriquent à la perfection avec les évolutions aériennes du jongleur.

Jérôme Thomas parcourt la scène comme dans un immense terrain de jeu fait tout exprès pour lui, son art, ses facéties et ses souvenirs. Voyage dans tout l'espace de jeu, mais aussi voyage dans le temps, voyage évoqué avec les mots, avec les envols de balles, de mains et de massues, mais aussi avec toute une syntaxe corporelle étonnante. Voyage musical également avec une manière particulière de jongler avec des sons. Voyage en poésie aussi avec, en particulier, une jonglerie de souffle et de plume proche d'une rêverie éveillée ou bien lorsque apparaît une petite projection de Jérôme Thomas à ses débuts dans un numéro de cabaret avec balle et chapeau, qui vient comme une empreinte intime se projeter sur la poitrine de l'artiste comme si elle avait été gravée depuis ce temps.

Mais le spectacle ne fait pas que faire ressurgir les émotions du passé, il est surtout fait de présent, d'immédiateté, un présent renforcé par les apparitions de Pantoufle, partenaire occasionnelle, enthousiaste, brigandine. C'est la chienne de Jérôme Thomas. C'est elle qui ouvre et ferme le spectacle. Elle écoute patiemment un passage d'Ulysse de Joyce au début et fait des cabrioles pour clore la fête. Elle fait partie de cet intime que l'artiste offre au public. Et c'est elle qui s'exécute, obéissante, quand son maître lui dit : Assis !

Textes et jonglage : Jérôme Thomas.
Accompagnement artistique : Hélène Ninerola.
Musique : Christian Maes.
Lumières et régie Générale : Dominique Mercier-Balaz.
Assistant à la création : Valentin Lechat.
Production : Armo/Cie Jérôme Thomas.
Sur scène, Jérôme est accompagné de sa chienne Pantoufle.
Tout public.
Durée 1 h.

Vu au Cirque Lili, dans le cadre du Festival Prise de Cirq' à Dijon (21).

•Avignon Off 2023•
Du 11 au 16 Juillet 2023.
Tous les jours à 21 h 30.
Jardin du musée Louis Vouland, 14, rue d'Annanelle, Avignon.
Réservations : 04 90 86 03 79.
>> vouland.com

Tournée
Février 2024, : Le Prato - Pôle National Cirque à Lille (59).
Mai 2024 : GRRRANIT - Scène Nationale, Belfort (90).

C'est à l'initiative de l'artiste jongleur Jérôme Thomas que cette structure se met en place, dans un lieu où le directeur François Martin laisse une large place à la création et à la culture. Dans ce grand espace que constitue l'hôpital avec ses différents bâtiments, l'ancienne Hostellerie des Chartreux est devenue depuis plusieurs années un lieu d'exposition des Arts Singuliers et est en passe de devenir une référence. Cette implication culturelle permet à la structure hospitalière d'ouvrir les portes sur l'extérieur, de favoriser un flux constant avec le monde via la culture et en particulier via les arts circassiens en ce qui concerne la compagnie ARMO.

C'est donc le premier spectacle en résidence dont nous avons pu voir une répétition le 10 février dernier. Il y aura d'autres résidences au fil des prochains mois. Trois jeunes circassiens fraîchement issus de l'école du CNAC (Centre National des Arts du Cirque de Châlons-en-Champagne) y travaillent leur première création : "Projet Faille". Après avoir partagé quelques projets d'école, l'envie de créer leur propre spectacle s'est imposé.

Ce spectacle "homemade" pour trois circassiens, un trapèze et un portique coréen, se penche sur la question du corps, des corps. Le théâtre et le jeu ont ici une part considérable, surtout la création des personnages que les trois interprètes vont faire vivre sur la piste. L'idée originelle du trio d'artistes était de poser la question du physique, et particulièrement de fouiller, grâce au travail sur le corps que pratiquent les circassiens, les capacités physiques exceptionnelles que ceux-ci développent. Une sorte de monstruosité qui dérange, qui fascine. Les trois jeunes circassiens cherchent à "s'emparer de nos corps pour exprimer nos contradictions, nos doutes, nos batailles, nos victoires et nos échecs".

L'un est très grand, porteur, jongleur, Johannes Holm Veje impressionne par la puissance qu'il génère. L'autre plus petite, trapéziste, violoncelliste et chanteuse, Léa Leprêtre oscille entre créature vénéneuse et caricature de la secrétaire folle. Le troisième, frêle comme un Ariel, voltigeur et chanteur, Martin Richard fait de son corps une poupée de chiffon ou une catapulte. L'univers ainsi créé par ces personnages hors normes, hors normalité, révèle l'ambivalence des êtres : parfois aériens, voltigeurs, légers, poétiques, parfois mécaniques brisées, traînant au sol une errance sans but.

Le spectacle se présente pour l'instant sous forme d'une mécanique encore mal ajustée, mais certains éléments de cette narration - qui mêlent habilement cirque, jeu et musique - donnent une belle idée de ce que sera le spectacle final : mélange vivifiant de prouesse et de poésie.

Autrice et auteurs : Léa Leprêtre, Johannes Holm Veje, Martin Richard. Creation
Interprètes : Léa Leprêtre, Johannes Holm Veje, Martin Richard.
Lumière : Victor Munoz .
Création sonore et musicale : Étienne Arnaud.
Collaborations artistiques : Florent Bergal, Gilles et Corinne Benizio.
Production déléguée : Armo/Compagnie Jérôme Thomas.
Durée : 50 minutes.

Résidence à l'Hôpital psychiatrique La Chartreuse, Dijon (21).

Tournée
Du 15 au 27 mars 2021 : résidence à l'Espace Périphérique, Paris 19e.
Avril 2021 : résidence de création de la version "rue", Le Carré Magique - Pôle national des arts du cirque en Bretagne, Lannion (22).
8 avril 2021 : création au Festival SPRING, Plateforme 2 Pôles Cirque en Normandie, Cherbourg (50) et Elbeuf (76).
16 et 17 avril 2021 : Festival Prise de CirQ’, Dijon (21).